연쇄 창업자 Hiten Shah이 제안하는 창업의 지혜

본 글은 유튜브 영상 "Raw Wisdom for Modern Founders with serial founder Hiten Shah"의 요약본입니다.

 

1. 스타트업의 핵심, 제품-시장 적합성(PMF)과 성장 전략

스타트업의 성공은 결국 **제품-시장 적합성(Product Market Fit, PMF)**을 찾고 유지하는 데 달려 있다. 이번 Founders in Arms 팟캐스트에서는 Mercury 창업자 Immad Akhund와 Lima/Tribe 공동 창업자 Raj Suri가 실리콘밸리의 베테랑 창업자 Hiten Shah를 초대해 스타트업의 성장, PMF, 투자 전략, 그리고 AI 시대의 기회를 논의했다.

Hiten은 2003년 첫 창업 이후 여러 회사를 세우고 운영했으며, 최근 Dropbox에 회사를 매각하며 새로운 경험을 쌓고 있다. 그는 스타트업이 시장에서 살아남고 성공하기 위해 어떤 전략을 취해야 하는지 깊이 있는 통찰을 공유했다.

 

2. 스타트업 창업과 성장의 핵심 전략

1️⃣ 제품-시장 적합성(PMF), 경쟁에서 찾을 수 있다

• 스타트업이 PMF를 찾는 최고의 방법 중 하나는 경쟁사가 이미 맞춘 PMF를 분석하는 것이다.
• 단순한 복사가 아니라, 경쟁사가 놓치고 있는 시장의 빈틈을 찾아 공략해야 한다.
• 예를 들어, 기존 제품이 특정 고객층(예: 대기업)만 집중하고 있다면, 스타트업은 중소기업(SMB)이나 특정 산업에 특화된 솔루션을 제공할 수 있다.

📌 핵심 인사이트: "PMF를 해킹하는 가장 좋은 방법은 경쟁사의 PMF를 활용하는 것이다. 그들이 놓친 기회를 찾아내면 된다."

2️⃣ 투자 유치 vs. 자체 자금 운영, 스타트업이 선택해야 할 길

Hiten은 투자 유치(VC-backed)와 자체 자금(Self-funded) 운영의 차이를 강조했다.

✅ VC 투자 유치
빠른 성장을 가능하게 하지만, 투자금을 수익으로 전환해야 한다는 압박이 큼.
스타트업의 지분을 포기해야 하며, 투자자의 기대에 맞춰 움직여야 한다.
"투자를 받으면, 당신은 ‘시간 제한이 있는 게임’에 들어가는 것이다."

✅ 자체 자금(Self-funded) 운영
수익을 내면서 운영해야 하므로 초기 성장이 느릴 수 있다.
하지만 완전한 의사결정권을 갖고, 장기적인 전략을 자유롭게 펼칠 수 있다.
"진짜 돈을 벌고 싶다면, 차라리 VC 투자 없이 꾸준한 캐시플로우를 만드는 것이 더 좋은 선택일 수도 있다."

📌 핵심 인사이트: "투자금을 받으면 ‘내 사업’이 아니라 ‘투자자의 사업’이 될 가능성이 높다."

3️⃣ AI 시대, 스타트업이 성공할 기회는 어디에 있는가?

• AI는 단순한 유행이 아니라, 기존 기술을 대체하는 새로운 인프라로 자리 잡을 것이다.
• 스타트업이 성공하려면, AI 자체를 개발하는 것보다 AI를 활용해 특정 문제를 해결하는 것이 더 효과적이다.

✅ 유망한 AI 스타트업 기회
1. 수직 AI(Vertical AI SaaS) – 특정 산업(예: 법률, 의료, 금융)에 특화된 AI 서비스 제공
2. 서비스 자동화(Service-as-Software) – AI를 활용해 기존 인력 의존적인 서비스를 자동화
3. 데이터 기반 최적화 – AI를 활용해 기업의 의사결정을 최적화하는 도구 제공

📌 핵심 인사이트: "AI는 AWS 같은 인프라일 뿐, 중요한 것은 이를 어떻게 활용해 기존 문제를 해결할지에 달려 있다."

4️⃣ 창업자의 성공은 결국 ‘고객과의 관계’에 달려 있다

• 많은 창업자가 ‘제품’을 먼저 생각하지만, **진짜 중요한 것은 ‘누구를 위해 만들 것인가?’**이다.
• 창업자는 본인이 자연스럽게 접근할 수 있는 고객을 선택해야 한다.
• 스타트업을 운영하는 것은 단순한 제품 개발이 아니라, 내가 매일 상대해야 할 고객을 선택하는 과정이다.

📌 핵심 인사이트: "고객은 결국 당신의 ‘보스’다. 어떤 보스를 선택할지 신중하게 고민해야 한다."

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3. 스타트업이 장기적으로 살아남는 법

Hiten Shah는 스타트업이 단기적인 유행이 아닌, 장기적으로 생존하는 비즈니스를 만들기 위해 고려해야 할 핵심 원칙을 제시했다.

✅ 경쟁에서 기회를 찾으라 – PMF를 찾기 위해 경쟁사의 빈틈을 분석하라.
✅ 투자 유치는 신중하게 – VC 투자와 자체 자금 운영의 장단점을 정확히 이해하라.
✅ AI는 도구일 뿐 – AI 자체가 아니라, 이를 활용해 실질적인 문제를 해결하는 데 집중하라.
✅ 고객을 먼저 생각하라 – 제품보다 고객을 먼저 고민해야 지속 가능한 사업을 만들 수 있다.

📌 최종 인사이트: "스타트업의 목표는 회사를 파는 것이 아니라, 지속적으로 성장하고 가치를 창출하는 것이다."